Quán phở Việt hơn hai thập kỷ níu chân thực khách London​

Anh – Giữa khu đông đúc của khu Shoreditch – Spitalfields ở phía đông London, một quán ăn Việt nhỏ tên Sông Quê vẫn đỏ lửa suốt gần 25 năm, trở thành điểm hẹn quen thuộc của nhiều thế hệ thực khách yêu ẩm thực Việt. Ra đời năm 2002, Sông Quê được xem là một trong những nhà hàng Việt lâu đời nhất trong khu vực, ban đầu chỉ là một quán bình dân phục vụ món Việt truyền thống. Sau nhiều năm duy trì lượng khách ổn định, quán mở thêm chi nhánh chuyên phở mang tên Sông Quê Phở Bar trên phố Commercial, cách địa chỉ cũ không xa, củng cố vị thế như một điểm đến cho những ai tìm kiếm tô phở nóng giữa lòng London.​

Không gian của Sông Quê được giữ mộc mạc, không chạy theo xu hướng bài trí cầu kỳ thường thấy ở nhiều nhà hàng châu Á khác tại châu Âu. Bàn ghế gỗ kê sát nhau tạo cảm giác gần gũi, tường treo tranh và thực đơn viết tay gợi nhớ những quán ăn gia đình ở Việt Nam. Vào cuối tuần hay giờ cao điểm, khách thường phải đứng chờ vì quán luôn kín chỗ, bất chấp xung quanh là cả một “rừng” nhà hàng cạnh tranh khốc liệt, nơi không ít địa chỉ mở ra rồi lại đóng cửa chỉ sau vài năm.​

Điều giúp Sông Quê trụ vững trong môi trường đó là lựa chọn kiên định với cách nấu nguyên bản, thay vì điều chỉnh gia giảm khẩu vị để chiều thực khách phương Tây. Thực đơn xoay quanh phở bò, phở gà, phở tôm, phở đậu phụ cùng một số món khai vị quen thuộc của ẩm thực Việt Nam. Lượng khách quen đông đảo bao gồm cả cộng đồng người Việt sinh sống tại Anh, những người tìm kiếm hương vị quê nhà, lẫn thực khách bản địa yêu thích ẩm thực Đông Nam Á.​

Món được gọi nhiều nhất tại quán là phở nạm bò tái, một biến tấu vừa quen vừa đủ khác biệt để gây tò mò với thực khách lần đầu. Thịt bò thái mỏng phủ gần kín bề mặt bát, khi chan nước dùng vẫn giữ được sắc hồng nhạt, tạo cảm giác tươi và ngọt. Sợi phở mảnh, chín vừa tới nên không bị bở nát trong quá trình thưởng thức. Nước dùng trong, vị ngọt thanh, dậy mùi hoa hồi và quế nhưng không lấn át vị xương, tạo nên tổng thể hài hòa. Theo cây bút ẩm thực Anh Grace Dent, phở ở đây nằm trong nhóm ngon nhất khu đông London nhờ giữ được cân bằng giữa vị ngọt từ xương và hương thơm của gia vị.​

Không chỉ dừng lại ở phở, Sông Quê còn đưa vào thực đơn những món nước và món khô quen thuộc với người Việt để tăng lựa chọn cho khách. Bún bò Huế được nấu với nạm bò chín kỹ, chả làm từ thịt heo, đi kèm các loại rau thơm, vừa đủ đậm đà nhưng không quá cay so với khẩu vị phổ biến của khách Anh. Những thực khách không thích món nước có thể chọn bún gà sả nướng, với phần đùi gà da cháy cạnh, thịt mềm và vị cay rõ, tạo độ tương phản dễ chịu với phần bún và rau ăn kèm.​

Một trong những món được nhiều người nhắc đến là bò nướng cuốn lá lốt, món ăn gói trong lớp lá xanh, khi nướng lên tỏa mùi thơm đặc trưng. Thịt bò được rắc nhiều đậu phộng rang, ăn kèm bạc hà và nước mắm chua ngọt, tạo nên sự kết hợp giữa béo, bùi, thơm, chua và mặn. Thực đơn còn có mực chiên giòn cay, lớp vỏ ngoài giòn rụm nhưng phần bên trong vẫn mềm, thích hợp làm món khai vị dùng chung trong bàn.​

Bánh khọt tôm là một điểm nhấn khác, được làm từ trứng và bột bắp, đổ khuôn nhỏ. Những chiếc bánh vàng ruộm, giòn nhẹ, bên trên là tôm, khi ăn chấm với nước sốt cay ngọt tạo cảm giác hài hòa, vừa miệng. Chuỗi món ăn này, từ phở cho đến các món cuốn, món chiên, góp phần giới thiệu một lát cắt đa dạng của ẩm thực Việt tới thực khách London, nhưng vẫn xoay quanh tinh thần giản dị, chú trọng hương vị hơn hình thức.​

​